« J'ai encore oublié le prénom de la voisine. » Qui n'a jamais prononcé cette phrase ? Avec l'âge, la perte de mémoire inquiète beaucoup, et l'on se demande vite : quand s'inquiéter ? La plupart des petits oublis font partie du vieillissement normal, mais certains signes méritent d'en parler à un médecin. Cet article vous aide à faire la différence, que vous vous posiez la question pour vous ou pour un parent.
Les trous de mémoire liés à l'âge
En vieillissant, le cerveau traite souvent l'information un peu plus lentement. Cela se traduit par des oublis familiers :
- chercher un nom ou un mot « sur le bout de la langue », puis le retrouver plus tard ;
- oublier où l'on a rangé ses clés ou ses lunettes ;
- entrer dans une pièce et ne plus savoir pourquoi ;
- avoir besoin de plus de temps pour apprendre à utiliser un nouvel appareil ;
- oublier un rendez-vous de temps en temps, puis s'en souvenir.
Ces oublis sont agaçants mais ils ne bouleversent pas la vie quotidienne. La personne s'en rend compte, s'organise avec un agenda ou des listes, et continue à gérer ses affaires.
Perte de mémoire : quand s'inquiéter ?
Ce qui doit alerter, ce n'est pas un oubli isolé, mais des difficultés nouvelles, répétées et durables qui commencent à gêner la vie de tous les jours. Sur sa page consacrée aux symptômes de la maladie d'Alzheimer, l'Assurance Maladie décrit notamment :
- des oublis d'événements récents, avec des questions répétées plusieurs fois ;
- des difficultés à suivre un livre, une émission ou une conversation ;
- des problèmes pour réaliser des tâches habituelles : préparer une recette connue, gérer les courses ou les factures, se servir de son téléphone ;
- des difficultés à trouver ses mots ou à comprendre ;
- une désorientation dans le temps ou dans un lieu pourtant connu ;
- des changements d'humeur, de comportement ou un retrait de la vie sociale.
Trous de mémoire ou signes à surveiller : un tableau pour comparer
| Plutôt courant avec l'âge | Plutôt à signaler au médecin |
|---|---|
| Chercher un mot, puis le retrouver | Manquer souvent de mots, remplacer un mot par un autre |
| Oublier un rendez-vous de temps en temps | Oublier régulièrement des événements récents et poser les mêmes questions |
| Égarer ses lunettes et les retrouver | Ranger des objets à des endroits inhabituels sans pouvoir retrouver le chemin |
| Hésiter sur la date du jour | Se perdre dans un quartier familier |
| Avoir besoin d'un peu plus de temps pour un nouvel appareil | Ne plus savoir faire des gestes très familiers |
| S'en rendre compte et s'en agacer | Difficultés remarquées surtout par l'entourage |
Ce tableau est un repère, pas un outil de diagnostic. Seul un professionnel de santé peut évaluer la situation.
D'autres causes possibles
Une perte de mémoire chez une personne âgée n'est pas forcément le signe d'une maladie d'Alzheimer. D'autres facteurs peuvent jouer : la fatigue, le stress, une dépression, un mauvais sommeil, certains médicaments, une baisse de l'audition ou de la vue, un problème de thyroïde ou une carence en vitamines. Une perte de mémoire soudaine, accompagnée par exemple d'une confusion ou d'une faiblesse, est une urgence : appelez immédiatement les secours (le 15 ou le 112 en France, le 112 en Belgique, le 144 en Suisse, le 911 au Canada).
C'est l'une des raisons pour lesquelles consulter tôt est utile : certaines causes se traitent, et dans tous les cas, savoir permet de s'organiser.
Que faire concrètement ?
Pour vous-même
Notez les situations qui vous inquiètent, avec des exemples précis et depuis quand elles se produisent. Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant. Selon l'Assurance Maladie, les rendez-vous « Mon bilan prévention » prévus autour de 60-65 ans et 70-75 ans sont aussi une bonne occasion d'en parler.
Pour un parent
Aborder le sujet est délicat. Quelques conseils :
- Choisissez un moment calme, sans témoin et sans urgence.
- Parlez de faits, pas d'étiquettes : « La semaine dernière, tu m'as demandé trois fois l'heure du rendez-vous » plutôt que « Tu perds la tête ».
- Exprimez votre inquiétude avec bienveillance et proposez de l'accompagner chez le médecin.
- Évoquez les autres causes possibles : cela rend la démarche moins effrayante.
- Acceptez que cela prenne du temps. Une première conversation ouvre souvent la porte à la suivante.
Le parcours habituel
Le médecin traitant fait une première évaluation, avec un entretien et parfois de courts tests. Si nécessaire, il oriente vers un spécialiste ou une consultation mémoire. Pour les familles, France Alzheimer propose de l'information, des groupes de parole et un soutien aux aidants partout en France.
Garder une vie active, sans fausses promesses
Il est tentant de chercher l'exercice miracle. Soyons clairs : aucun jeu ni entraînement cérébral n'a démontré qu'il prévenait ou retardait la maladie d'Alzheimer. Les recherches montrent surtout que l'on progresse dans ce que l'on pratique. Parmi les facteurs de risque de démence, l'Organisation mondiale de la Santé cite notamment le manque d'activité physique, l'isolement social, l'hypertension ou le tabagisme : c'est l'ensemble du mode de vie qui compte.
Rester curieux, bouger, bien dormir, voir du monde et faire contrôler son audition et sa vue restent de bonnes habitudes. Les jeux et exercices ont leur place dans ce tableau, simplement parce qu'ils sont agréables. Sur iPhone ou iPad, SilverMind propose par exemple une courte séance quotidienne de trois exercices, sans chronomètre, avec un grand texte lisible. C'est un loisir, pas un test ni un outil de dépistage : si un doute s'installe, c'est le médecin qu'il faut consulter.
Pour des idées d'activités au quotidien, voyez nos exercices de mémoire pour personnes âgées et nos activités pour personnes âgées à domicile.
